home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121393 / 12139932.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  6.3 KB  |  129 lines
  1. <text id=93TT0755>
  2. <title>
  3. Dec. 13, 1993: The Arts & Media:Television
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 13, 1993  The Big Three:Chrysler, Ford, and GM  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 86
  13. Television
  14. Bette Comes Up Roses
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Competing with the memory of that other divine, Ethel Merman,
  18. la Midler exuberantly revives the musical Gypsy
  19. </p>
  20. <p>By William A. Henry III--With reporting by William Tynan/New York
  21. </p>
  22. <p>     Broadway's 1959-60 season, though not a high-water mark in
  23. the vanished heyday of the book musical, brought The Sound of
  24. Music, Fiorello!, Carol Burnett in Once Upon A Mattress and
  25. Jackie Gleason in Take Me Along. Yet it is probably best remembered
  26. among devotees for a show business story called Gypsy, which
  27. was based on the memoirs of a stripteaser's rivalry with her
  28. actress sister but evolved into a harrowing portrait of their
  29. implacable stage mother, played by Ethel Merman in her final
  30. and, many feel, greatest origination of a Broadway role.
  31. </p>
  32. <p>     For actresses, the idea of emulating Merman is intimidating,
  33. but the part has proved irresistible. Rosalind Russell memorably
  34. played it on film in 1962. A 1974 Broadway revival brought Angela
  35. Lansbury a Tony award, and a 1989 revival did the same for Tyne
  36. Daly. Gypsy has never been better told nor Momma Rose more arrestingly
  37. played, however, than in the 3-hr. CBS television version to
  38. air this Sunday starring Bette Midler. If there is ever again
  39. to be a mass audience for filmed musicals more complex and less
  40. percussive than MTV videos, this is the vehicle to blaze the
  41. path.
  42. </p>
  43. <p>     The project is a big risk for CBS, which is paying more than
  44. $5 million for two showings despite Broadway's ordinarily limited
  45. appeal on screen, and for the producers. To help offset the
  46. $14 million cost, Gypsy will be released as a feature film internationally
  47. and perhaps in the U.S. A soundtrack is already on sale. Says
  48. Robert Halmi Sr., an executive producer: "When Bette decided
  49. she wanted to do it, that's when this project came to life."
  50. </p>
  51. <p>     Midler, who has re-ignited her career with a smash national
  52. tour this fall, may be a good choice for getting ratings but
  53. she was a risky one artistically. She has always been more of
  54. a personality than an actress, more engaging as herself than
  55. as someone else, save in her exquisite portrayal of a doomed
  56. Janis Joplinesque singer in The Rose. Midler's style is ironic,
  57. mocking, frequently distanced from the material she is playing.
  58. The Momma Rose of Gypsy is a desperate, driven woman, unfazed
  59. by law or morality in her single-minded pursuit of stardom for
  60. her children and, by proxy, herself. Her life is about perseverance,
  61. not talent. Irony has no place in her makeup.
  62. </p>
  63. <p>     Nevertheless, Midler long yearned for the role. "The music has
  64. always knocked me out," she says. "It's one fabulous song after
  65. another." Her showstoppers include Everything's Coming Up Roses;
  66. Some People; Mr. Goldstone, I Love You; You'll Never Get Away
  67. From Me; Together, Wherever We Go; and the climactic Rose's
  68. Turn. At a youthful 47 (she turned 48 last week) she looks plausible
  69. both as the mother of preadolescents and, in the later scenes,
  70. as the mother-cum-manager of a mature burlesque star. Says Midler:
  71. "I never thought I'd be old enough to play this part. When you're
  72. very young, you imagine yourself with a lot of padding. As you
  73. grow older, you realize you don't need the padding any more."
  74. </p>
  75. <p>     Over the years Midler saw the Russell film and Lansbury and
  76. Daly on stage. She never saw Merman. Yet it was Merman, whose
  77. voice and manner were as brassy as Midler's own, who haunted
  78. her. "It was one of those legendary performances I'd always
  79. heard about. Her spirit and the history of the part were always
  80. looming over me." There are moments when she seems inhabited
  81. by Merman's ghost, either in vocal inflections or in her movements,
  82. which are occasionally as corseted and semaphoric as the Merm's.
  83. Yet for the most part, Midler makes the role her own. She conveys
  84. much less anger than most predecessors, and rather more romance.
  85. Her relationship with manager-paramour Herbie (Peter Riegert)
  86. is convincingly sexy, which atones for the mediocrity of Riegert's
  87. singing. In contrast to the battleship that Daly made of the
  88. role, Midler is devastated, almost fragile, when her younger
  89. daughter June elopes and breaks up the family vaudeville act.
  90. </p>
  91. <p>     The most significant innovation comes in Rose's Turn, an outpouring
  92. of Rose's bitter longing for the spotlight. Where Daly played
  93. the scene in a fury, Midler gradually enters into the fantasy
  94. and smiles, flaunts her bosom, coyly sells herself to an imaginary
  95. audience. At the end, she and her daughter reach a reconciliation
  96. more convincing and complete than in most interpretations.
  97. </p>
  98. <p>     A few Midlerisms creep in, especially the ironic Sophie Tucker/W.C.
  99. Fields drawl. "A lot has to be played for laughs," Midler insists.
  100. "I thought she had to be very winning.Otherwise, how could she
  101. get all those people to do all those things for her?" Textually,
  102. the production is faithful, word for word and as Midler says,
  103. note for note and tempo for tempo.
  104. </p>
  105. <p>     Every scene has a rich period look without diminishing the threadbare
  106. tawdriness in which Rose and her touring children are forced
  107. to live. The cast is a nice mix of high-profile TV faces (Ed
  108. Asner and Evening Shade's Michael Jeterin throwaway cameos)
  109. and theater veterans (Christine Ebersole as the heart-of-gold
  110. stripper Tessie Tura and Anna McNeely reprising her Broadway
  111. turn as the rival ecdysiast Miss Electra).
  112. </p>
  113. <p>     The film was shot during eight weeks in Los Angeles, and more
  114. than half the soundtrack was recorded live rather than added
  115. in a studio. At the end of seven weeks of rehearsal, the company
  116. mounted the show on a soundstage for the original show's prime
  117. mover, librettist Arthur Laurents. "That was the scariest thing
  118. we did," Midler recalls. "It was like performing for God. At
  119. the end, he was very, very thrilled. That was the high point
  120. of the whole production." Maybe so for Midler. For America's
  121. once and, one hopes, future fans of the musical, the high point
  122. will be on the screen.
  123. </p>
  124.  
  125. </body>
  126. </article>
  127. </text>
  128.  
  129.